ダウンタウン・プロジェクト（2012年9月）：トニー・シェイが見せてくれた壮大なビジョン

次に連れていかれたのは『小切手換金所（Checks Cashed）』の看板のあるこじゃれたブティックだった。かつてロサンゼルスのエンターテイメント業界でスタイリストとして活躍したというオーナーのサラさんは、ダウンタウン・プロジェクトのスモール・ビジネス助成金でオープンしたブティックを切り盛りする傍ら、同じくダウンタウン・プロジェクトの資金援助を受けている起業家の相談役も務めていた。彼女もまた、トニーのビジョンに魅せられたひとりだった。サラさんのブティックの最も奥まで入り込んだところにレジがあり、レジの後ろのドアを開けると、その向こうにはまるで隠れ家のようなダウンタウン・プロジェクトの作戦本部があった。トニーはそこにも私を招待してくれた。

ラスベガスのダウンタウンはトニーの手中にあり、世界がトニーを中心に回っているかのようだった。しかしそんなトニーにも心配事がないわけではなかった。冒頭の写真はその日の終わりに、『ザ・ビート・コーヒーハウス』に戻り、ザッポスの近況についてトニーとクリスタをインタビューした最中に撮ったものだが、その時、トニーは「企業文化の希薄化」の懸念について話してくれた。創業から13年、アマゾンの傘下に入り安定したザッポスは過渡期を迎えていた。勤続年数が二年未満の人が社員の約半数を占めていた。彼らにとっては、入社一日目からザッポスは既に「有名企業」であり、コア・バリューを守り立ててきた古株社員と彼らとの間には、企業文化に対する思い入れにも温度差があった。

そんな懸念にも関わらずトニーはアップビートだった。厄介な困りごとというよりは、解決すべき課題として捉えていた。トニーは2004年にザッポスがサンフランシスコからラスベガスに移転した時のことを話してくれた。ラスベガスという新しい土地に縁（ゆかり）のなかった社員たちが、共に暮らし、飲み食いし、遊ぶことによってどんなに絆を深めたか。ある意味、ダウンタウンへの移転はその歴史を再現しようという試みだった。社員が共に働き、暮らし、遊ぶ場所を創ることにより、トニーはザッポスの結束を新たに強固なものにしようとしたのだ。

そればかりではなく、起業家、テクノロジー、アート、ミュージック、ファッション・・・、そういった諸々のクリエイティビティが衝突し、融合し、新しい何かを産み出す起爆剤となる「新天地」をトニーは創ろうとしていた。2012年9月のラスベガスのダウンタウンは、トニーだけではない、たくさんの人たちの夢がひしめき合い、ざわめいていた。

数多くの出会いやインタビューの舞台となったあの懐かしい『ザ・ビート・コーヒハウス』はもう存在しない。ただ、トニーが種を撒いたダウンタウン復興の夢はまだ続いている。さびれていた街並みに希望の灯をともしたトニーのビジョンに改めて敬意を表したい。