甲子園優勝のため3時間以上の練習はしなかった。桑田真澄の中高生時代

「投手失格」の烙印を押されたPL学園入学直後

中学3年生のときに大阪府の全ての大会で優勝し、周囲も注目する中でPL学園に入学した桑田さんを待っていたものは「グラウンドに行って殴られない日はなかった。水を飲んじゃいけない、ユニフォームを汚さないと上手くならないと言われた時代。

それはおかしいと思いながらも、殴られるのが嫌だから言われた通りのプレイをするけど、納得していないから上達するはずもない」と桑田さん。

入学早々チャンスもらったが、専属コーチから『お前の投げ方では高校では通用しないから、こうやりなさい！』と指導され、忠実に守ってやればやるほどダメになっていった。

ますます通用しなくなり、野球を辞めようと思った。それと寮生活の超タテ社会の理不尽さに閉口。

4月をなんとか乗り切り、5月も頑張ったけど、もう限界…。
そのうちピッチャーもクビになり、野手に転向させられて、目の前真っ暗。

そこで、辞める決心をして、母親に「転校させてくれ」と相談したところ、母親に「何か方法があるんじゃないの」と説得されて、いろいろ思いを巡らし考えたという。

中学時代のフォームや練習内容に戻し、1年生エースに

実は、桑田さんの「仮想と検証の野球人生」は少年野球から始まり、小学3年生で「なぜだろう、どうしてですか？」とコーチに指導内容に聞き、そのころから納得しないと行動に移せない性格だった。

コーチの答えはいつも決まって「こういうモノなんだ！言われた通りにやれ！」の返事。それでも、違うんじゃないかなぁと桑田少年は得心がいかなった。

PL学園入学早々に「投手失格」の烙印を押された桑田さんに転機が訪れたのは、中学時代に思いを巡らした時。

中学の部活動には細かい技術指導するコーチがいなかったので、自分なりに研究して好きなフォームで投げたから、大阪府の大会で優勝という結果を残した。

その頃の投球フォームや練習内容、短時間集中型に戻してみると、その効果はてきめんに表れ、1年生エースとして甲子園に出場し、6試合で好投し優勝に貢献した。

そして、実績を残したうえで、中村順司監督に練習方法を変えるよう、直訴した。

「甲子園で優勝した後、全日本高校選抜メンバーに選ばれ、アメリカ遠征を経験。その時に中村監督と話す機会が増えて、そこで、『甲子園であと4回優勝するためには、長時間練習より短時間集中の方がいいと思う』と怒られるのを覚悟して言ってみると、意外にも中村監督は『やってみよう』と。

その代わり甲子園に出られなかったら、元の練習法に戻すという条件付きで承諾。でも、約束通りすべて甲子園に出場した。だから、その時以来、3時間以上練習したことはない。

当時の目標は甲子園出場、大事なのは技術力を高めることで、長時間練習は意味がないと認めてもらいました」と日本球界屈指の理論派で頭脳派投手は、高校球児の頃から一貫していた。