天然の輝きを格安で……いま日本でヒートアップする合成ダイヤモンド市場

合成技術の進化・低コスト化により工業用から宝飾用へ

半世紀以上前から、アメリカや日本の研究室で開発が進められてきた合成ダイヤモンド。
1955年にはアメリカのゼネラル・エレクトリック社が、世界で初めてダイヤモンドの合成に成功。ただ、ブリリアントカットが施せる宝飾質レベルの合成品を作るためには、天然ダイヤモンド以上のコストがかかるため、合成ダイヤモンドは主に工業研磨剤という用途で長年使われてきました。

そんな工業用の合成ダイヤモンドが、宝飾用として店頭に広く出まわるようになったのは、つい5～6年前のこと。2010年以降、中国の合成技術が飛躍的に進化し、宝飾質レベルの高品質な製品を低コストで作れるようになったからです。

天然物と見た目は同じなのに価格は10分の1！

天然のダイヤモンドができるまでには地中で何十億年もかかりますが、ラボで炭素などを原料に生産され「ラボ・グロウン」の合成品なら、わずか数週間で成長。天然物ではレアな色や大きさのダイヤモンドを「作れる」というメリットもあります。
そして何よりも最大の魅力は、その手ごろな価格。一般的な合成ダイヤモンドの1カラットあたりの価格は、天然ダイヤモンドの10分の1程度といいますから、かなり格安といえるでしょう。

また、合成ダイヤモンドはキュービックジルコニアなどの模造石とは異なり、化学的な成分や結晶構造が天然物と変わらないため、特別な識別装置を使わなければ見分けがつきません。見た目では区別できないことから、以前は合成物と天然物を取り違えるトラブルもあったようです。
とはいえ、販売ルートの明確なメーカーの正規品であれば、そのようなトラブルは起きえませんし、最近は天然物と合成物の住み分けが業界的に確立しているため、両者を取り違えるリスクは少ないとされています。

違法ダイヤモンドを排除する動きが広まる中で……

昔から多くの人たちを魅了してきた天然ダイヤモンドですが、かつては紛争の資金として不正取引されることも多く、「コンフリクトダイヤモンド（紛争ダイヤ）」「ブラッドダイヤモンド（血のダイヤ）」と呼ばれる違法品も存在しました。また、過剰採掘による環境破壊や児童労働が問題視されるなど、天然ダイヤモンドをめぐっては、なにかとネガティブな話題が付きまとっていたのも事実です。

こうした問題を受け、2000年以降、ダイヤモンドの産地証明を義務づける「キンバリープロセス認証制度」が国連で採択されるなど、違法ダイヤモンドを国際市場から排除する動きが活発化。紛争とは無縁のクリーンなダイヤモンドを求める流れが加速し、現在は世界に流通する天然ダイヤモンドの99％以上が、産地や販売ルートの明確なコンフリクトフリーとされています。