新素材のプラ代替品が続々登場 。「脱プラ」潮流に商機を狙う素材メーカー

「生分解性プラスチック製ストロー」の売り込みを図る化学メーカー

プラスチックごみは、全世界で少なくとも年間800万トンが海に流れ込んでいると見られ、とくにプラスチック製ストローは、そのほとんどがリサイクルされずに捨てられているという。海中のプラゴミは分解されずに長期間漂い続け、紫外線や波で砕けた「マイクロプラスチック」が魚介類に取り込まれることで、生態系や人間の健康にも悪影響がおよぶと懸念されている。

そうした問題を受け、国内大手の総合化学メーカー・三菱ケミカルは今年8月、自然界で水と二酸化炭素に分解される「生分解性プラスチック」のストローを開発したと発表。ストローの硬さや透明度を変えて数種類を試作し、外食企業や飲食店への提案・販売に乗り出している。

同社が独自に開発した植物由来の生分解性プラ「ポリブチレンサクシネート（PBS）」は、一般的な生分解性樹脂と比べて耐熱性に優れ、土中だけでなく海中でも微生物によって分解されるのが特長。通常のプラ製ストローよりコストは数倍かかるが、提案後の外食企業からの評判は悪くないようだ。同社では「これからの時代、生分解性プラは環境への取り組みをPRしたい企業からの需要が増える」と見込んでおり、今後もストロー・カップ・コーヒーカプセルなど具体的製品を提案することで、脱プラ市場の細かいニーズを掘り起こしていくという。

素材ベンチャーが手がける「石灰岩」使用の特許素材

素材ベンチャーのTBM（東京都中央区）が開発した「LIMEX（ライメックス）」も、プラスチックや紙の代替素材として注目されている。ライメックスは日本国内で大量に採れる安価な石灰岩が主原料で、資源負荷が低い新素材として2014年に特許を取得。2016年から販売をスタートし、すでに使い捨ての食器やメニュー表、ポスターなど幅広い分野で活用が広がっている。

ただ、ライメックスは100％生分解性素材ではなく、石油由来の樹脂が2～3割ほど含まれているため、同社ではマイクロプラスチック問題に対応する「生分解性LIMEX」の開発も進めている。生分解性ライメックスは、石灰岩に植物由来のポリ乳酸を組み合わせたライメックスの進化版素材で、水や微生物によって分解されやすいため、使い捨ての皿やストロー、持ち帰り用ドリンクのふたなど、短い時間で使われる製品への活用を検討していくという。

同社では今後の需要拡大と海外展開を見据え、ライメックスの増産体制や販売網の拡充にも力を入れている。今年8月には伊藤忠商事などと資本提携し、海外での販売事業・工場新設などで連携する計画を発表。また、現在稼働する宮城県の工場（生産能力・年間600トン）に加え、2020年までに年間3万トンの生産能力をもつ第2工場を同県内に増設する計画も進めている。